Le nom myrtille vient de Vaccinium myrtillus, la myrtille sauvage qui pousse naturellement sur les massifs montagneux de l’Est jusqu’aux Alpes et dans le Massif Central. Par ressemblance, myrtille est devenu le terme générique qui regroupe les espèces botaniques de la famille des Vaccinium à baies bleues.
Ainsi, la myrtille qui est cultivée dans nos vergers français est originaire du continent Nord-américain. Il s’agit d’une espèce cousine de la myrtille d’Europe. Les botanistes la nomment Vaccinium corymbosum car ses fruits poussent sur des petites grappes, les corymbes. On l’appelle aussi myrtille arbustive, traduction de l’américain « Highbush blueberry » parce que la plante peut atteindre jusqu’à 2 mètres de haut au stade adulte.
C’est au début du 19ème siècle que le botaniste américain Frédéric Coville a sélectionné cette espèce de myrtilles pour créer des variétés plus faciles à cultiver. Les premières cultures en Amérique du Nord sont réalisées vers 1920. Son introduction en Europe (Allemagne) date de 1934. En France, après quelques essais, c’est à partir de 1985 que se développe la culture.
D’autres espèces de myrtilles sont produites dans le monde. Dans la partie Nord des Etats-Unis et surtout au Canada, l’espèce sauvage est Vaccinium angustifolium. Les anglophones l’appellent lowbush blueberry. C’est le bleuet nain du Québec car nos cousins francophones du Québec n’utilisent que le mot bleuet pour désigner la myrtille. A ne pas confondre avec le nom bluet qui est une marque déposée par les producteurs de myrtille cultivée du massif vosgien.
Sur le continent américain on trouve aussi Vaccinium ashei Reade, nommée Rabbiteye blueberry. Les variétés rabbiteye sont plus adaptées aux régions chaudes du sud-est américain car elles n’ont pas de besoin en froid. Il existe aussi des hybrides de Vaccinium corymbosum avec des vaccinium à faible besoin en froid. Ces nouvelles variétés sont cultivées en Floride, en Californie, Amérique du Sud, dans le sud de l’Europe ou en Australie et en Nouvelle-Zélande.